Il contesto: il tramonto del Principato di Benevento
Nell'XI secolo il Principato di Benevento era ormai un'ombra del grande ducato che aveva resistito a Bisanzio e unificato il Sud longobardo per quattro secoli. La pressione normanna, iniziata con i primi mercenari giunti nel Mezzogiorno come pellegrini e avventurieri nei primi decenni del secolo, era diventata nel 1053 — con la vittoria di Civitate sui Longobardi, sugli Svevi e sulle truppe pontificie — una forza irresistibile. Roberto il Guiscardo, conte di Puglia dal 1057 e duca dal 1059 per investitura di papa Niccolò II, aveva progressivamente eliminato tutti i centri di potere autonomi del Sud: nel 1071 era caduta Bari, ultima piazza bizantina in Italia; nel 1076 sarebbe caduta Salerno con il suo principe longobardo Gisulfo II, cognato del Guiscardo stesso. Benevento resisteva ancora, ma in condizioni sempre più precarie. Dal 1054 era formalmente entrata nella sfera pontificia: i principi longobardi Pandolfo III e Landolfo VI erano tornati al governo, ma come vassalli della Santa Sede, non come sovrani indipendenti. Nel 1071 Landolfo VI presenziava alla riconsacrazione di Montecassino in qualità di vassallo del papa. Nell'agosto 1073 prestava giuramento di fedeltà a Gregorio VII. Il principato esisteva ancora sulla carta, ma il Guiscardo non aveva smesso di guardare a Benevento come all'ultimo tassello mancante della sua conquista meridionale.

La vigilia: Gregorio VII, il Guiscardo e Benevento (1073)
Il 1073 fu un anno cruciale per le sorti del Sannio. Papa Gregorio VII si recò personalmente a Benevento per incontrare Roberto il Guiscardo e definire lo status della città alla vigilia dello scontro con l'imperatore germanico Enrico IV. Il papa risiedette nel palazzo principesco — quello che le cronache di Amato di Montecassino descrivono come "lo plus grand palaiz" — e impose a Landolfo una Constitutio che regolava i rapporti di subordinazione del principe rispetto alla Santa Sede, avviando di fatto la trasformazione di Benevento da principato autonomo a dominio pontificio retto da un rettore. In cambio, Gregorio VII ottenne dal Guiscardo garanzie sull'incolumità della città. Ma la stabilità era illusoria. Nelle stesse settimane, secondo le cronache, il Guiscardo consolidava la sua pressione militare sul territorio beneventano, stringendo d'assedio le posizioni longobarde nel Sannio. Pandolfo IV, figlio di Landolfo e co-principe designato, aveva assunto in questo periodo le responsabilità operative del governo, probabilmente perché il padre — anziano e indebolito — si era ritirato dalla scena pubblica. Pandolfo era consapevole che Montesarchio, caposaldo del Sannio Caudino e avamposto difensivo a guardia della valle che conduceva a Benevento, era uno dei punti decisivi dello scontro.

La battaglia di Montesarchio: 7 febbraio 1074
Il 7 febbraio 1074 le forze normanne e il contingente longobardo beneventano guidato da Pandolfo IV si scontrarono a Montesarchio. Gli Annales Beneventani, redatti dai monaci del monastero di Santa Sofia e considerati una fonte contemporanea agli eventi, registrano la battaglia e la morte del principe. La Treccani (Dizionario Biografico degli Italiani, voce "Landolfo") fissa la data al 7 febbraio 1074; l'Istoria della città di Benevento e alcune redazioni degli Annales riportano alternativamente il febbraio 1073, riflettendo l'incertezza cronologica tipica degli annali medievali. Pandolfo IV fu ucciso in battaglia. Le fonti non tramandano i dettagli tattici dello scontro, ma il contesto è chiaro: si trattava di un'operazione normanna volta a eliminare fisicamente l'ultimo erede in grado di organizzare una resistenza armata e a spezzare definitivamente la catena di comando longobarda nel Sannio. Il castello che domina Montesarchio — le cui strutture difensive affondano le radici nell'epoca longobarda — fu con ogni probabilità il fulcro attorno al quale si organizzò la difesa e si consumò la sconfitta.

La fine di una dinastia: Landolfo VI e il 1077
Con la morte di Pandolfo IV, il principato beneventano perse il suo unico erede. Landolfo VI, rimasto solo, sopravvisse ancora tre anni ma non ricomparve più nelle cronache come attore politico autonomo. Morì il 27 novembre 1077. Con lui si estinse la dinastia longobarda di Benevento: come scrive l'Istoria della città di Benevento, i Longobardi avevano tenuto la signoria su Benevento dall'anno 571 al 1077, per oltre cinquecento anni, con quattordici duchi e tredici principi. Dopo il 1077 Benevento passò definitivamente alla Santa Sede, governata da rettori pontifici espressione dell'aristocrazia cittadina, con il compito di difendere la città dalle ulteriori pressioni normanne. Il Guiscardo, scomunicato da Gregorio VII ma irrefrenabile nella sua espansione, continuò a puntare su Benevento: la cinse d'assedio, ma i beneventani resistettero con notevole valore e ottennero l'intervento di Giordano di Capua, che liberò la città mentre il Guiscardo era impegnato in Calabria. Solo nel 1078 la Santa Sede affidò temporaneamente al Guiscardo la signoria sul principato, che nel 1081 fu però restituita al papato: Benevento rimase territorio pontificio, sottratta al dominio diretto normanno, ma ridotta a una piccola città marginale priva dell'autonomia che aveva caratterizzato per secoli la sua storia.

Il significato per il Sannio e per Montesarchio
La battaglia di Montesarchio del 1074 non è un episodio minore nella storia del Mezzogiorno medievale: è il momento in cui il potere longobardo nel Sannio subisce il colpo militare definitivo. La morte di Pandolfo IV non fu soltanto la fine di un uomo, ma la fine di una linea di successione e, con essa, dell'ultima possibilità di una resistenza organizzata. Il Sannio Caudino, che aveva visto i Longobardi costruire un sistema difensivo fatto di castelli sulle alture — Montesarchio in primis — per proteggere la via verso Benevento, divenne in pochi anni territorio normanno o pontificio. La coincidenza geografica non è casuale: lo stesso castello di Montesarchio che aveva servito come avamposto difensivo longobardo nel 663, quando Costante II aveva assediato Benevento, fu teatro o riferimento della battaglia che segnò la fine di quella stessa tradizione difensiva quattro secoli dopo. Il 1074 chiude dunque un arco storico aperto con la discesa longobarda del 568 e consolidato nelle guerre contro Bisanzio del VII secolo: un arco che aveva fatto del Sannio uno dei territori più longobardi d'Italia, e di Benevento la capitale di un mondo politico-culturale che aveva resistito agli imperatori romani d'Oriente, ai Franchi di Carlo Magno e, per quasi un secolo, anche ai Normanni.

Nota sulle fonti
[FATTO, Confidenza B] La data del 7 febbraio 1074 per la morte di Pandolfo IV a Montesarchio è attestata dal Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani) alla voce "Landolfo" e confermata da Wikipedia (voce "Pandulf IV of Benevento") che rimanda agli Annales Beneventani e alla Cronica de Monasterio Sanctissimi Benedicti (Monumenta Germaniae Historica). Una redazione alternativa degli Annales e l'Istoria della città di Benevento riportano il 1073: si tratta di un'incertezza cronologica documentata nella storiografia. I dettagli tattici della battaglia non sono tramandati dalle fonti medievali pervenute.